Sigue avanzando, solo que un poco diferente

Crecí en un pequeño pueblo en el campo noruego y siempre tuve curiosidad por el mundo que hay más allá. De niño, recuerdo ver aviones sobrevolar y preguntarme hacia dónde iban, soñando que algún día estaría en uno de ellos. Esa curiosidad nunca me abandonó del todo. Viajé todo lo que pude cuando era joven, y cuando conocí a Geir, tuve la suerte de encontrar a alguien que estaba igual de feliz de hacer la maleta e irse.

Cuando Geir y yo tuvimos hijos, viajar se convirtió en algo que queríamos compartir con ellos. Como profesor, las vacaciones escolares nos dieron la oportunidad perfecta. A lo largo de los años viajamos a muchos lugares con nuestros hijos. Algunos viajes eran grandes aventuras, otros mucho más sencillos, pero nos encantaba estar juntos en algún lugar nuevo.

Cuando todo se detuvo

Luego, en diciembre de 2021, todo se detuvo. A los 42 años, con tres hijos pequeños, me diagnosticaron cáncer de mama agresivo.

El año siguiente estuvo lleno de quimioterapia, cirugía y radioterapia. Por suerte, las probabilidades estaban de mi lado. Durante ese año me sentí fuera de la comunidad, incapaz de participar en la vida. Y una de las cosas que realmente anhelaba era viajar. Echaba de menos tener un lugar al que mirar con ilusión. Echaba de menos hacer la maleta, descubrir una nueva calle, sentarme en un lugar donde nunca había estado y simplemente sentir que estaba de nuevo en el mundo. Hans Christian Andersen escribió: "Viajar es vivir", y durante ese año, esas palabras tuvieron más sentido para mí que nunca.

Con mucho tiempo pero muy poca energía, pasé horas en línea. Así fue como encontré PLU. Al principio, simplemente seguía el grupo de Facebook. Me encantaba ver las casas, los lugares a los que la gente viajaba y, sobre todo, la forma en que la gente hablaba —o en este caso escribía— entre sí. Había una calidez en la comunidad que me despertó mucha curiosidad.

Finalmente, publiqué una foto de nuestra propia casa, principalmente para ver si alguien realmente estaría interesado. Vivimos justo a las afueras de Stavanger, en la costa oeste de Noruega, y recuerdo que me preguntaba si la gente realmente querría venir aquí. No es exactamente París ni Nueva York. Bastantes personas, como resultó, lo harían. Probablemente esa fue mi primera lección de PLU: lo que te parece normal puede ser exactamente lo que otra persona busca.

Encontrar una forma diferente de viajar

Tras el tratamiento, me quedé con fatiga persistente y no pude volver a mi maravilloso trabajo como profesora. Podría viajar de nuevo, pero no necesariamente como antes. Necesitaba saber que podía parar cuando mi cuerpo me lo dijera. Ahí fue donde el intercambio de casas empezó a tener tanto sentido. En una casa, puedo desaparecer en un dormitorio durante una hora mientras el resto de la familia sigue adelante. Pueden preparar algo de comer, relajarse en el salón, nadar en la piscina o salir, sin sentir que todos tienen que parar porque mamá necesita descansar. Nos da a todos una libertad que una habitación de hotel simplemente no ofrece.

Así que, tras muchas conversaciones en la mesa y algo de escepticismo de nuestros adolescentes sobre desconocidos durmiendo en sus habitaciones, nos unimos a PLU. Me lancé a dar el paso, ignoré mi instinto muy noruego de no molestar a nadie y me atreví a dar el primer paso. Y realmente funcionó. Estaba ridículamente emocionado.

Nuestra primera experiencia con PLU fue un intercambio no simultáneo con Filippa en París. Era la primera vez que nos quedábamos en casa de otra persona a través de PLU, y estaba nerviosa cuando llegamos. Creo que todos lo estábamos. Nos recibió con un pan de plátano casero, que fue un detalle muy bonito. Y nos enamoramos de PLU de verdad. Nuestros chicos tuvieron la oportunidad de ir a un partido de fútbol del PSG, que se convirtió en uno de los momentos destacados del viaje para ellos. Como no nos interesaba mucho el fútbol, mi hija Malene y yo salimos a una noche de chicas y a cenar en un pequeño y acogedor restaurante del barrio que nunca habríamos encontrado por nuestra cuenta. Lo pasamos genial juntos. No era un sitio que hubiéramos descubierto en internet, ni una tendencia viral en TikTok. Simplemente era un lugar local encantador recomendado por alguien que conocía el barrio. Nos encantó.

Y creo que esa cena fue cuando empecé a entender qué era diferente viajar así. Mi segunda clase de PLU, podrías decir. No solo estábamos de visita en París — durante unos días, tuvimos una pequeña idea de cómo podría ser vivir allí. Nuestros adolescentes también se relajaron más. Sus preocupaciones por los desconocidos, la privacidad y compartir nuestro hogar empezaron a desaparecer. PLU de repente se sintió mucho menos extraño.

Un viaje por carretera por California

Este verano, llevamos las cosas un poco más allá con el viaje por carretera más emocionante por la hermosa California. Empezamos en el calor de Las Vegas, atravesamos el espectacular Parque Nacional del Valle de la Muerte, donde el calor era tan intenso que mi único pensamiento era si nuestro coche sobreviviría sin averiarse allí en medio del parque.  Pasamos una noche en un motel de un pueblo pequeño, que estaba en la lista de deseos de mi marido y fue una experiencia divertida. Seguimos hasta Los Ángeles, luego al pequeño pueblo de Morro Bay, antes de llegar finalmente a la maravillosa Santa Rosa.

Fue un viaje soñado, y PLU se convirtió en una parte fundamental de lo que lo hizo posible. 

Uno de nuestros intercambios surgió simplemente porque Kristin fue increíblemente amable. Le había enviado una propuesta, pero el momento no coincidía del todo, ya que su familia viajaba a Alemania. En vez de simplemente decir que no, se esforzó por hacer que funcionara para que pudiéramos seguir viviendo en su casa. Esa experiencia se quedó conmigo. No tenía por qué hacerlo funcionar, pero quería ayudar.

En Santa Rosa, tuvimos un intercambio simultáneo con Stephanie y su familia, y sinceramente no podría haber pedido una mejor experiencia. Los consejos y el apoyo de Stephanie han sido invaluables. He aprendido muchísimo de ella, no solo sobre PLU, sino también sobre cómo simplemente ser amable, servicial, de mente abierta y generoso puede hacer que un intercambio se sienta tan seguro y fácil. Como novata algo nerviosa, Stephanie ha sido realmente la mejor mentora que podría haber deseado. Su calidez y generosidad hicieron que toda la experiencia se sintiera cómoda desde el principio, y estoy muy agradecida por todo lo que he aprendido de ella.

Stephanie y Kristin compartieron con nosotros sus lugares locales favoritos y consejos prácticos, y esas recomendaciones cambiaron por completo la forma en que vivimos las zonas en las que nos alojábamos. En lugar de simplemente visitar las atracciones principales y volver a un hotel, exploramos los barrios alrededor de nuestras casas temporales. Sabíamos por dónde andar, dónde les gustaba comer a los lugareños, dónde comprar y en qué lugares valía la pena dedicar un poco más de tiempo. Vimos partes de la vida cotidiana que probablemente nunca habríamos descubierto buscando por nuestra cuenta en internet.

Después de un largo día conduciendo o haciendo turismo, pude descansar mientras el resto de la familia seguía adelante. Había espacio para que cada uno hiciera lo suyo sin que mi cansancio decidiera cuándo tenía que terminar el día. Esa flexibilidad ha supuesto una diferencia mucho mayor para nuestra familia de lo que jamás imaginaba cuando nos unimos a PLU.

Abriendo nuestra propia puerta

Tener a Stephanie y su familia como nuestros primeros invitados en casa, sin que nosotros estuviéramos allí, también fue una experiencia completamente nueva. Estaba muy nerviosa. ¿Nuestra casa era lo suficientemente bonita? ¿Había limpiado lo suficiente? ¿Les gustaría nuestra zona? ¿Sería extraño saber que otra familia vivía en nuestra casa mientras nosotros vivíamos en la suya? Antes del intercambio, le confesé a Stephanie que me sentía un poco nerviosa. Su respuesta fue sencilla: el intercambio en casa se basa en la confianza y la comunicación. Eso se me quedó grabado.

Porque, en realidad, a eso se reduce todo esto. Abres tu casa a personas que nunca has conocido en persona. Ellos te abren el suyo. Os conocéis a través de mensajes y conversaciones en línea. Compartes los lugares que te gustan, el restaurante que te gusta, el paseo que los visitantes quizá nunca encuentren y las pequeñas cosas que hacen que tu barrio sea tuyo. Confiamos el uno en el otro.

Todavía no hemos conocido a ninguno de nuestros socios de intercambio en persona. Y, sin embargo, de alguna manera, ya no parece que estemos intercambiando casas con completos desconocidos. Ahora se sienten como amigos.

Cuando pienso en aquel año de tratamiento, sentado en casa con muy poca energía y soñando con viajar de nuevo, no creo que pudiera haber imaginado a dónde me llevaría. La PLU no solo nos ha ayudado a viajar de nuevo — nos ha permitido viajar de una manera que funciona para la persona que soy ahora.

Hemos vivido las cosas de forma diferente. hemos descubierto que el lugar que llamamos hogar, a las afueras de Stavanger en Noruega, es un lugar que a otras personas les entusiasma experimentar también. Y quizá lo más sorprendente es que hemos hecho conexiones, amistades reales con personas maravillosas de todo el mundo sin haberlas conocido nunca en persona.  Para alguien que creció en un pueblo pequeño viendo aviones sobrevolar y preguntándose a dónde iban, eso se siente bastante especial.

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